Курт Кобейн и Крис Новоселич встретились в 1982. Оба были тогда поклонниками и друзьями рок-группы The Melvins, и проводили много времени на их репетиционной точке. После нескольких неудачных попыток собрать свою собственную команду, Крис и Курт встречают ударника Аарона Буркхарда, и создают то, что в дальнейшем станет группой Nirvana. Кобейн позже описывал то, что они тогда играли, как «беззастенчивое копирование звучания групп Gang of Four и Scratch Acid»^[4]. Через несколько месяцев Буркхард ушёл из группы, и был временно заменён участником The Melvins, Дейлом Кровером. Его барабаны можно услышать на первых демо. После краткого пребывания Кровера на посту барабанщика, его заменяет Дэйв Фостер. За первые месяцы существования группа поменяла несколько названий, таких как: «Skid Row», «Pen Cap Chew», «Bliss Throad Oyster», «Windowpane» и «Ed Ted Fred». В конце концов, в начале 1988 года участники остановились на названии Nirvana. Первое их выступление под этим именем состоялось в марте того же года. Через пару лет появился и постоянный барабанщик, Чэд Ченнинг.

Первой официальной пластинкой Nirvana стал сингл «Love Buzz / Big Cheese», вышедший в 1988 году. В июне 1989 группа выпускает свой первый альбом — «Bleach», на лейбле Sub Pop Records, принадлежавшем Брюсу Пэвитту и Джонатану Поуниману (последнему посвящена песня «Big Cheese» — «Большая шишка»). Продюсирует альбом Джек Эндино. Первая тысяча пластинок была отпечатана на белом виниле. Следующие две тысячи экземпляров были отпечатаны на чёрном виниле, и ко всем первым трём тысячам пластинок прилагался плакат. Следующие копии были выпущены на виниле разных цветов, за исключением белого и чёрного. Всего тираж составил 35000 экземпляров. В звучании «Bleach» чувствовалось сильное влияние групп The Melvins, Mudhoney, и таких известных рок-коллективов 1970-х годов как Black Sabbath и Led Zeppelin. На тексты песен оказало воздействие творчество Сэмюэля Беккета и Чарльза Буковски. 22 июня 1989 года Nirvana отправилась в большое американское турне, выступив в 26 городах. В 2001 году Новоселич рассказал в интервью журналу «Rolling Stone», что, сидя в своем фургончике во время этого турне, группа слушала кассету, на одной стороне которой был записан альбом команды The Smithereens, а на другой стороне — альбом группы Celtic Frost, игравшей в стиле блэк-метал, и что, возможно, эта комбинация тоже сильно повлияла на их игру^[5]. «Bleach» сразу стал самым популярным альбомом на небольших радиостанциях американских колледжей (особенно на KCMU, радиостанции Вашингтонского университета).

Деньги на запись альбома, в сумме 606 долларов и 17 центов, дал Джейсон Эверман. С Кобейном его познакомил Дилан Карлсон, а Ченнинга Эверман знал с пятого класса. Эверман стал проводить свободное время с группой, и, когда ребятам понадобились деньги на запись «Bleach», он, проработавший к тому времени несколько летних сезонов рыбаком на Аляске, легко одолжил им необходимую сумму. На обложке альбома, в списке музыкантов, участвовавших в записи, указано «Джейсон Эверман — гитара», хотя сам Эверман в записи участия не принимал. Позже Крис Новоселич рассказывал, что «они хотели, чтобы Эверман почувствовал себя в группе своим»^[6]. После завершения записи Эверман ненадолго остался в группе в качестве второго гитариста, но ушёл после первого американского турне. Однако музыку он оставил ненадолго, и скоро уже играл на бас-гитаре в Soundgarden, а потом присоединился к группе Mind Funk. Деньги за альбом Nirvana так ему и не вернула.Осенью 1989 Nirvana совершает европейское турне. График был насыщенным: музыканты должны были отыграть тридцать шесть концертов за сорок два дня. Участники группы были удивлены тем ажиотажем, который вызвали их концерты в Европе, особенно в Великобритании. Дело было в том, что Пэвитт и Поуниман перед поездкой наладили связь с английским музыкальным журналом «Melody Maker», который и обеспечил группе рекламу.В начале 1990 года, Nirvana начинает работать над материалом для нового альбома. Продюсером «Nirvana» становится Бутч Виг. На Smart Studios в Мэдисоне, штат Висконсин, группа записала семь композиций, которые должны были стать вторым альбомом. Во время студийной работы, Курт и Крис решают, что Чэд не тот барабанщик, который нужен группе, и после записи он покидает группу. Несколько недель на барабанах играет Дейл Кровер из The Melvins. После чего его заменяет ударник группы Mudhoney Дэн Питерс, с которым группа записывает песню «Sliver». Позже, в том же году Базз Осборн из The Melvins знакомит Курта и Криса с Дэйвом Гролом. Дэйв играл в вашингтонской хардкор-команде Scream^[7], которая распалась в сентябре 1990 года. Произошло это в Лос-Анджелесе во время гастролей группы, и Дэйв оказался в чужом городе один и без денег. Он позвонил Баззу Осборну, и тот, зная, что Курт и Крис уже слышали игру Грола (и она им понравилась) дал ему телефон Новоселича. Новоселич обрадовался звонку. После нескольких вопросов, Крис предложил Дейву приехать в Сиэтл.